如果语言中没有代表数字的词汇，人类能否准确计数？英国和澳大利亚研究人员对澳大利亚土著儿童计数能力的测试表明，语言并非掌握数量概念的先决条件。

    研究人员以澳大利亚两个土著人群中４岁至７岁儿童为研究对象。这两个土著人群分别生活在艾丽斯斯普林斯西北部塔纳米沙漠边缘和卡奔塔利亚湾格鲁特岛。他们所用语言中表示数量的词汇仅限于“一”、“二”、“很少”和“很多”。

    研究人员让接受测试的土著儿童听棍子敲打的声音，然后用相应数量的筹码表示听到声音的次数。研究人员把土著儿童与澳大利亚墨尔本使用英语儿童的测试结果相比较后发现，两者计数能力不相上下。

    参与研究的英国伦敦大学教授布赖恩·巴特沃思说，这一研究成果反驳了“语言学决定论的极端表现形式”，即认为只有语言中存在代表一个具体数量的词汇，人类才能掌握这一数量的概念。例如要掌握数量５的概念，必须要有“五”这个词代表这一数量。

    巴特沃思说：“我们对土著儿童的研究表明，人类天生具备一套认识和表示数量的系统……缺乏表示数字的词汇并不影响我们计数。”

    这一研究由英国伦敦大学和澳大利亚墨尔本大学共同完成，研究成果刊登于美国《国家科学院学报》月刊。